Hayao Miyazakis känsla för fantasifyllda detaljer får fullt utlopp i en av hans mest påhittiga filmer. Hattmakaren Sofie är på väg att besöka sin syster när hon träffar den excentriske trollkarlen Howl, men innan de hinner lära känna varandra förvandlas hon till en gammal kvinna av en snobbig häxa. Sofie försöker bryta förbannelsen och får hjälp av en hoppande fågelskrämma som leder henne till Howls kringvandrande slott …

Det levande slottet är den uttalade pacifisten Miyazakis kanske tydligaste antikrigsfilm. Irak-kriget bröt ut 2003 och regissörens ilska mot krigets onödiga lidande speglas tydligt i filmen.