Under en utgrävning i Irak hittar jesuitfader Merrin en egendomlig djävulsmedaljong samtidigt som han upplever dova förebud om kusliga händelser. I Washington filmar Chris MacNeil i collegemiljö och har hyrt ett gammalt möblerat hus i stadsdelen Georgetown. Hennes tolvåriga dotter Regan grips av en allt allvarligare besatthet. Hennes kropp skakas, sängen flyttar sig, rummet blir oförklarligt iskallt. Själv talar hon med främmande röster och delvis på främmande tungomål. Ingen läkarbehandling hjälper. Man tillkallar en präst, fader Karras, som föreslår gammaldags exorcism, djävulsutdrivning. Experten på detta är fader Merrin, som anländer och som tillsammans med Karras läser den urgamla ritualen för utdrivande av onda andar. Regan hädar dem med djup basröst och spyr i deras ansikten. När filmen är slut har hon vållat tre personers död. Dels avlider de två prästerna, dels har hon tidigare med sina makter tvingat ut en gammal filmregissör genom fönstret i sitt rum. Regan vaknar ur sin besatthet och har inget minne av det som skett. Hon och modern far sin väg.