I den episka och tankeväckande filmen får vi följa den unge advokaten Bryan Stevenson (Jordan) och hans historiska kamp för rättvisa. Efter att han tagit examen från Harvard har Stevenson en rad välbetalda jobb att välja på. Istället åker han till Alabama för att försvara felaktigt dömda människor, och människor som inte haft råd med ordentligt juridiskt försvar, med stöd av den lokala advokaten Eva Ansley (Larson). Ett av hans första, och mest uppseendeväckande fall är Walter McMillians (Foxx), som 1987 dömdes till döden för ett uppmärksammat mord på en 18-årig flicka trots övertygande bevis på hans oskuld. Det enda vittnesmålet mot McMillian kom från en kriminell - som dessutom haft anledning att ljuga i rätten. De följande åren blir Bryan indragen i en labyrint av juridiskt och politiskt manövrerande och öppen rasism när han kämpar för Walter och andra liknande fall. Han har varken oddsen eller systemet på sin sida.